Der Körper der Messeraale (Gymnotidae) ist ähnelt dem eines Aal. Er ist langgestreckt und vorne kräftiger als hinten. Der Querschnitt des Vorderkörpers ist drehrund.

Die extrem lange Afterflosse verläuft fast über den gesamten Körper und endet an der Schwanzspitze. Sie ist zum Hauptantriebsorgan geworden. Rücken-, Schwanz- und Bauchflossen sind dagegen nicht vorhanden. Die Färbung fast aller Arten ist bräunlich bis gräulich-braun. Einige Arten zeigen ein Muster aus vielen dunklen Querstreifen oder Flecken. Alle Arten sind schuppenlos.

Messeraale der Gattung Gymnotus erreichen eine maximale Körperlänge von etwa 60 cm. Arten der Gattung Electrophorus können eine Maximallänge von bis zu 250 cm erreichen. Die Mäuler aller Arten sind endständig.

Alle Messeraale können mithilfe umgewandelter Muskelzellen ein elektrisches Feld erzeugen. Die Arten der Gattung Gymnotus nutzen dies ausschließlich zur Orientierung und zur Kommunikation mit Artgenossen. Die Arten der Gattung Electrophorus nutzen diese Fähigkeit auch zum Beutefang. Alle Messeraale ernähren sich von kleineren Wirbellosen und Fischen.