Spatenfische haben eine hochrückige, fast runde und seitlich stark abgeflachte Körperform. Sie können eine maximale Größe von etwa 90 cm erreichen. Sie besitzen ein vergleichsweise kleines Maul.

Die Rücken- und Afterflossen sind besonders bei Jungfischen verlängert und stehen nahezu symmetrisch zueinander. Außer bei der Gattung Platax sind die hart- und weichstrahligen Teile der Rückenflosse annähernd vollständig getrennt.

Die Färbung der Spatenfische ist ist hellgrau bis silbrig. Insbesondere die Jungfische zeigen deutliche senkrechte braune oder schwarze Streifen sowie gelbe Bereiche in den Flossen. Oft verläuft der erste senkrechte Streifen durch die Augen.

Spatenfische besitzen 24 Wirbel und 6 Branchiostegalstrahlen. Das Pflugscharbein und das Gaumenbein (Os palatinum) sind zahnlos.

Flossenformel: D V-IX/18-40, A III/15-28

Lebensweise

Spatenfische leben im Flachwasser über Sandböden nahe der Küste, in Mangroven, vor und über Korallenriffen oder in Häfen. Während juvenile Fische große Schwärme bilden, treten geschlechtsreife Exemplare eher in kleinen Gruppen oder einzeln auf.

Ernährung

Spatenfische ernähren sich von Algen sowie von verschiedenen Wirbellosen, darunter Schwämme, Nesseltiere, Muscheln, Schnecken, Borstenwürmer und Seescheiden.

Fortpflanzung

Über die Fortpflanzungsbiologie der Spatenfische liegen nur wenige gesicherte Informationen vor. Die Tiere laichen vermutlich im freien Wasser in großen Fortpflanzungsgemeinschaften.

Im Aquarium des Zoos von Tulsa wurde das Ablaichen des Atlantischen Spatenfisches dokumentiert. Eine Gruppe von 5 Tieren laichte gemeinsam ab. Die Eier waren planktisch und hatten einen Durchmesser von etwa 1 mm. Die Larven schlüpften nach etwa 1 Tag, schwammen nach 2 Tagen kontrolliert und begannen zu fressen.